Allein schon seine Größe, obwohl in der Antike noch nicht bekannt, rechtfertigt die Benennung nach dem König der römischen Götter: Knapp 143 000 Kilometer beträgt sein Durchmesser am Äquator, mehr als elfmal so viel wie die Erde. Dabei besteht die sichtbare äußere Schicht des Planeten aus Gas, dessen ständige Bewegung sich in Wolkenbändern mit immer neuen Mustern und gewaltigen, elliptischen Stürmen zeigt.

Der Planet hat sein eigenes System: Gestein und Eis umkreist ihn in Gestalt eines schmalen Rings und unzähliger Monde, von denen die größten vier mehrere Tausend Kilometer durchmessen und eigene Welten sind. Galileo Galilei sah sie im Teleskop und schloss, dass die Erde nicht im Zentrum des Sonnensystems stehen könne, und Arthur C. Clarke inspirierten sie zu seinem berühmten Roman 2001. Io, der Innerste der großen Monde, ist vulkanisch sehr aktiv während den Mond Europa einekilometerdicke Schicht aus Wassereis bedeckt.